Observan por primera vez una explosión gigante en una estrella distinta al Sol

Un equipo de investigación ha detectado una eyección de masa coronal, un fenómeno habitual en el Sol, pero en una estrella distinta. Es la primera vez que se registra. Y según destacan en Sinc, esta explosión puede destruir la atmósfera de los planetas cercanos, por lo que sirve de guía en la búsqueda de vida en exoplanetas.

Un grupo de astrónomos ha logrado detectar por primera vez una explosión de material lanzado al espacio por otra estrella distinta al Sol, gracias al observatorio espacial XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) y el telescopio LOFAR. Esta explosión es lo suficientemente potente como para arrancar la atmósfera de cualquier planeta que se encuentre en su trayectoria.

Se trata de un fenómeno denominado eyección de masa coronal (CME, por sus siglas en inglés), erupciones que a menudo se ven en el Sol. Durante una CME se expulsan enormes cantidades de material de la estrella, que inundan el espacio circundante. Estas expulsiones dan forma e impulsan el clima espacial, como las auroras que se ven en la Tierra. Pero, aunque las CME son habituales en el Sol, hasta ahora no se había detectado ninguna de forma concluyente en otra estrella.

“Los astrónomos llevan décadas queriendo detectar una CME en otra estrella”, afirma Joe Callingham, del Instituto Neerlandés de Radioastronomía (ASTRON), autor de la nueva investigación publicada en Nature. “En estudios anteriores se había insinuado su presencia, pero no confirmaban realmente que el material hubiese escapado definitivamente al espacio. Hasta ahora”, añade.

Una onda de choque

A medida que una eyección de masa coronal viaja a través de las capas de una estrella hacia el espacio interplanetario, produce una onda de choque y una ráfaga asociada de ondas. El equipo investigador captó esta señal breve e intensa y descubrió que procedía de una estrella situada a unos 40 años luz de distancia (poco menos de 15 veces el diámetro del Sistema Solar, muy cerca en términos cósmicos).

“Este tipo de señal no existiría a menos que el material hubiera abandonado por completo la burbuja de potente magnetismo de la estrella”, añade Callingham. “En otras palabras: nos confirma que está causada por una eyección de masa coronal”.

Un peligro para cualquier planeta

La estrella que lanza materia es una enana roja, un tipo de estrella mucho más tenue, fría y pequeña que el Sol: tiene aproximadamente la mitad de masa, gira 20 veces más rápido y tiene un campo magnético 300 veces más potente. La mayoría de los planetas que se sabe que existen en la Vía Láctea orbitan alrededor de este tipo de estrellas.

La señal se detectó utilizando el radiotelescopio Low Frequency Array (LOFAR) gracias a los nuevos métodos de procesamiento de datos desarrollados por los coautores Cyril Tasse y Philippe Zarka, del Observatorio de París-PSL. A continuación, el equipo utilizó el observatorio XMM-Newton de la ESA para determinar la temperatura, la rotación y el brillo de la estrella en luz de rayos X. Esto fue esencial para interpretar la señal de radio y averiguar qué estaba sucediendo realmente.

Los investigadores determinaron que la eyección de masa coronal se movía a una velocidad supersónica de 2 400 kilómetros por segundo, una velocidad que solo se observa en 1 de cada 20 de estos fenómenos que tienen lugar en el Sol. La eyección fue lo suficientemente rápida y densa como para despojar por completo de su atmósfera a cualquier planeta que orbitara cerca de la estrella.

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