Chile primer país de América que erradica la lepra
La Organización Mundial de la Salud ha felicitado a Chile por convertirse en el primer país de América libre de lepra y el segundo a nivel mundial, por detrás de Jordania. Esta enfermedad apareció en el país a finales del siglo XIX en la Isla de Pascua y tuvo apariciones esporádicas en el territorio continental hasta 1993 cuando se registró el último caso autóctono, aunque nunca se eliminó de la agenda de salud pública. Ahora sin embargo la OMS ha verificado su eliminación.
«Felicitaciones a Chile por convertirse en el primer país de América en erradicar la lepra.#Chile se une a #Jordania como los únicos dos países que han erradicado la lepra a nivel mundial» https://t.co/nnVEfbifrm
— Noticias ONU (@NoticiasONU) March 5, 2026
La Organización Mundial de la Salud (OMS, junto con la Organización Panamericana de la Salud (OPS), han felicitado a Chile por convertirse en el primer país de las Américas, y el segundo a nivel mundial, en obtener la verificación oficial de la eliminación de la lepra, tras conseguirlo Jordania en 2024. La lepra (enfermedad de Hansen) se registró históricamente en Chile a finales del siglo XIX en Rapa Nui (Isla de Pascua). La enfermedad se encontraba limitada en Chile continental, con introducciones esporádicas, contenidas mediante medidas de aislamiento y tratamiento en la isla, donde los últimos casos secundarios se controlaron a finales de la década de 1990.
Desde entonces, Chile no ha reportado ningún caso de lepra de transmisión local durante más de 30 años, y el último caso de transmisión local se detectó en 1993. Sin embargo, la enfermedad nunca se eliminó de la agenda de salud pública del país; se ha mantenido como una enfermedad de declaración obligatoria, monitoreada mediante la notificación obligatoria, la vigilancia integrada y la disponibilidad clínica continua en todo el sistema de salud.
La verificación que ha otorgado ahora la OMS reconoce más de tres décadas de acción sostenida en salud pública, una vigilancia sólida, un compromiso político a largo plazo y un sistema de salud que se ha mantenido alerta incluso en ausencia de transmisión local. “Este logro histórico en salud pública es un poderoso testimonio de lo que el liderazgo, la ciencia y la solidaridad pueden lograr”, declaró el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, Director General de la OMS. “La eliminación de la lepra en Chile envía un mensaje claro al mundo: con un compromiso sostenido, servicios de salud inclusivos, estrategias integradas de salud pública, detección temprana y acceso universal a la atención, podemos relegar las enfermedades antiguas al pasado”.
La lepra es una enfermedad infecciosa crónica causada por la bacteria Mycobacterium leprae que afecta principalmente a la piel, los nervios periféricos, la mucosa de las vías respiratorias altas y los ojos. Es considerada una enfermedad tropical desatendida, está presente en más de 120 países y se notifican alrededor de 200 mil casos nuevos al año. Su transmisión se da a través del contacto cercano y prolongado con una persona que no ha recibido tratamiento y ocurre principalmente por gotitas respiratorias que se liberan cuando una persona infectada tose o estornuda.
Esta enfermedad es curable, pero si no se trata, puede causar discapacidad progresiva y permanente. Así, quienes contraen la infección deben recibir un tratamiento con poliquimioterapia (PQT), que combina varios medicamentos. En el caso de Chile, si bien el último caso local fue registrado hace tres décadas, el país nunca retiró la enfermedad de su agenda de salud pública. Así, los profesionales debían notificar a las autoridades de manera obligatoria cada vez que había casos confirmados o sospechosos y el sistema estuvo siempre preparado ante una posible aparición.
De hecho, entre 2012 y 2023 el país detectó 47 casos importados, cuya gran mayoría ocurrió en hombres y se concentró en la Región Metropolitana de Santiago. Sin embargo, según detalla la Organización Panamericana de la Salud, estos casos no representan un riesgo para la salud pública ya que son tratados y curados. A lo que sí se debe prestar atención es a que no se inicie una cadena de transmisión.
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