El impacto oculto de la sequía en los árboles

¿Cómo cambiarán nuestros bosques si las sequías siguen siendo más frecuentes y largas? Los resultados de un estudio en el que participa la Universidad Politécnica de Madrid y que recogen en Sinc revelan que la falta de agua frena más el crecimiento de los árboles que su verdor o su capacidad para producir semillas.

Comprender cómo las sequías impactan sobre el vigor del arbolado es crucial para prever la dinámica futura de los bosques. Y esa ha sido la base sobre la que ha trabajado un equipo de investigadores del Instituto Pirenaico de Ecología (IPE-CSIC), la Universidad Politécnica de Madrid (UPM) y la Universidad Pública de Navarra (UPNA), arrojando nueva luz, con su estudio, sobre esta cuestión.

Tras estudiar tres de las variables más importantes en la dinámica de los bosques cuánto crecen, cuántas hojas verdes presentan y cuántas semillas o frutos producen en cinco especies comunes de árboles en diferentes regiones de España, los investigadores concluyen que la sequía frena sobre todo el crecimiento de los árboles, mientras que su verdor y su capacidad para producir semillas no se ven tan afectados. Los resultados obtenidos pueden ayudar a decidir cómo gestionar mejor los bosques y protegerlos en un futuro cada vez más seco.

En la investigación, que ha sido liderada por J. Julio Camarero (del IPE-CSIC), ha participado Álvaro Rubio de la Escuela Técnica Superior de Ingeniería de Montes, Forestal y del Medio Natural (ETSIMFMN) de la UPM, junto con investigadores de la UPNA. El trabajo desarrollado y las conclusiones alcanzadas han sido publicado recientemente en la revista científica Forest Ecosystems.

Los estudios que se realizan sobre cómo las sequías afectan a los bosques se suelen centrar en el crecimiento, la producción de semillas y frutos, o el verdor (capacidad fotosintética). Frecuentemente analizan uno solo de estos factores, siendo escasos los estudios que incluyen a más de uno de ellos. Sin embargo, es de gran interés estudiar conjuntamente estos factores de forma que se puedan analizar las relaciones entre ellos, y esto es precisamente lo que ha hecho este equipo de científicos.

La investigación ha analizado cinco especies de árboles representativas de diferentes condiciones climáticas en España (abeto, pino silvestre, haya, encina y pino piñonero). El equipo examinó el verdor del dosel (a partir de imágenes satelitales), el crecimiento radial de los árboles (los anillos de crecimiento) y la producción de semillas y frutos, para analizar cómo cada uno de ellos respondía a la sequía.

Los resultados muestran que la sequía restringe el crecimiento radial de los árboles más que su verdor o la producción de semillas y piñas. La sequía incluso estimuló la producción de semillas y piñas en las especies de los sitios más húmedos (abeto, haya y pino silvestre), mientras que tuvo el efecto opuesto (reducción en la producción de semillas) en las especies de sitios más áridos (encina, pino piñonero).

Adaptarse a un clima seco

El estudio también revela que, en general, ninguna de los factores analizados (crecimiento, verdor y reproducción) determinó el comportamiento de los otros. Aunque se observó cierta relación entre estos factores, los resultados muestran que estas interacciones están mediadas por el clima. Es decir, las temperaturas y las precipitaciones afectaron por igual (o de forma opuesta) tanto al crecimiento como al verdor o a la reproducción.

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