Hallan microplásticos en tapires y osos hormigueros gigantes en zonas remotas de Brasil

Un estudio internacional ha analizado muestras de sangre de 47 ejemplares de estas especies que viven en el Pantanal brasileño, una de las  zonas más prístinas del país, y ha detectado microplásticos en más del 90% de ellas. Los resultados demuestran, según resalta Sinc, que estos contaminantes llegan incluso a animales que viven alejados de zonas urbanizadas.

La contaminación por plásticos no es solo un problema de ríos y océanos. Su presencia en los ecosistemas terrestres sigue siendo mucho menos conocida, pese a la expansión de las actividades humanas. Ahora, un estudio en Brasil revela que los microplásticos también han llegado a la sangre de mamíferos silvestres que viven en zonas remotas.

En el Pantanal brasileño, uno de los biomas más prístinos del país, los investigadores han detectado estas partículas en la sangre de todos los tapires y osos hormigueros gigantes analizados. Algunos de estos ejemplares vivían a más de 65 kilómetros de la zona urbanizada más cercana y a más de 112 kilómetros de una instalación de gestión de residuos. El hallazgo apunta a que la contaminación por plásticos puede alcanzar lugares alejados de las fuentes de actividad humana.

«El hallazgo que más nos sorprendió fue que la relación entre el uso del hábitat por parte de los animales y la cantidad de plástico presente en su sangre no difería significativamente entre las especies», declara a SINC Marcia de Almeida Monteiro Melo Ferraz, de la Universidad de Columbia Británica Okanagan, en Kelowna (Canadá), y autora principal del estudio.

La presión humana influye más allá de la dieta

La investigadora destaca que las especies estudiadas tienen dietas muy diferentes. Los tapires se alimentan de plantas, los osos hormigueros gigantes comen hormigas y termitas e ingieren una gran cantidad de suelo mientras se alimentan, y los armadillos gigantes son omnívoros oportunistas. «Observar un efecto constante de los cambios en el uso del suelo por parte de los seres humanos sobre la carga de microplásticos en sangre sugiere que la dieta no es el único factor que determina la ingestión de estos contaminantes», explica la investigadora.

El trabajo, publicado en Nature, analizó muestras sanguíneas de 26 tapires (Tapirus terrestris) y 21 osos hormigueros gigantes (Myrmecophaga tridactyla) recogidas entre febrero de 2021 y noviembre de 2022 en tres regiones brasileñas: la Amazonía, el Cerrado y el Pantanal. Los investigadores detectaron microplásticos en 43 de los 47 ejemplares, el 91,5 % de la muestra, con una concentración media de 73,8 partículas por mililitro de sangre.

Los niveles fueron significativamente más elevados en aquellos cuyos territorios incluían zonas sometidas a una mayor presión humana y en los que vivían más cerca de áreas urbanizadas e instalaciones de gestión de residuos.

Vías de dispersión todavía inciertas

¿Cómo llegan estas partículas hasta ecosistemas tan alejados de los núcleos urbanos? Marcia reconoce que todavía hay muchas incógnitas sobre esta cuestión para conocer los mecanismos de dispersión. Sin embargo, la literatura científica previa apunta a que pueden desplazarse por la atmósfera y ser transportadas por la lluvia, los ríos, las aguas subterráneas y las inundaciones.

«Por tanto, existen varias vías posibles para que estas partículas se dispersen por el territorio. Aunque los mecanismos todavía no están del todo claros, lo que sí podemos afirmar es que los animales no parecen necesitar interactuar directamente con paisajes modificados por el ser humano para estar expuestos a contaminantes de origen antropogénico, como los microplásticos», recalca.

Impactos en la salud

El trabajo no evaluó el estado de salud de los animales y, por tanto, no permite determinar qué consecuencias tienen para ellos la presencia de estos microplásticos. Lo que se conoce sobre sus posibles efectos procede de experimentos de laboratorio realizados con otros organismos. “Estos trabajos muestran que las partículas muy pequeñas pueden atravesar membranas biológicas, acumularse en los tejidos y producir efectos tóxicos”, apunta Monteiro Melo Ferraz.

En investigaciones in vitro con células reproductivas bovinas, el propio equipo observó que «los microplásticos afectan a los espermatozoides y los ovocitos y perjudican la reproducción».

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