En 2015 la NASA lanzó una campaña publicitaria destinada a promocionar las excelencias turísticas de varios exoplanetas, mundos exteriores a nuestro sistema solar. Naturalmente, no era una campaña turística real, sino divulgación científica con recursos imaginativos. En Sinc han recuperado y detallan la historia de aquella curiosa iniciativa.

55 Cancri e, también llamado Janssen, es un planeta mayor que la Tierra. Su principal peculiaridad es que la cercanía a su sol lo castiga con un calor achicharrante de más de 2 700 grados, lo que hace de su superficie un océano global de roca fundida. La Oficina de Viajes a Exoplanetas de la NASA barajó opciones para su promoción turística, y finalmente eligió una idea: globos volando sobre la lava y sobre los barcos que navegan en ella. Así los visitantes disfrutarían del panorama del mar ardiente y de los chispazos en las nubes de silicato evaporado.

Aunque dicha campaña se lanzó en 2015, aún nadie ha viajado a 55 Cancri e. Y nadie lo hará jamás: incluso aunque este planeta fuese otra cosa que un infierno inhabitable, se sitúa a 41 años luz de nosotros, una distancia insalvable. Claro que esto no es obstáculo para que la Oficina de Viajes a Exoplanetas haga su trabajo; aunque, como es lógico, no se trata de una campaña turística real, sino de una ingeniosa estrategia de divulgación científica, tan exitosa que perdura como ejemplo de colaboración entre ciencia, arte y comunicación.

Ciencia sin cebo visual

En 1992 se confirmó el primer planeta fuera del sistema solar, que orbita en torno a un púlsar. Tres años después, 51 Pegasi b se convertía en el primer exoplaneta en una estrella similar al Sol, un hallazgo que les valdría un Premio Nobel a sus descubridores, Michel Mayor y Didier Queloz. Hoy se conocen más de 6 000 exoplanetas, y de los parámetros que estudian los científicos se deducen mundos muy diversos y sorprendentes.

Pero así como los medios tecnológicos actuales permiten a los investigadores obtener imágenes espectaculares del espacio profundo o de lugares como Marte, los exoplanetas no se observan directamente, sino que su existencia y sus características se extraen de mediciones. Salvo ilustraciones artísticas y algún raro caso de una fotografía telescópica que no es más que un punto borroso junto a una estrella, no existen imágenes de exoplanetas.

Esta carencia de un cebo visual “es un desafío conocido para la comunicación de la ciencia exoplanetaria al público general”, destaca la escritora y cineasta Ceridwen Dovey, investigadora de la Universidad Macquarie en Australia. Dovey ha publicado un artículo que analiza cómo la NASA lanzó una colaboración entre científicos y artistas para divulgar la ciencia de los exoplanetas mediante pósteres y otros materiales, como tours virtuales y plantillas para colorear, que presentan siete de ellos en forma de destinos turísticos.

Colaboración arte-ciencia

En el proyecto de la Oficina de Viajes a Exoplanetas participaron científicos exoplanetarios en estrecha colaboración con nueve artistas, diseñadores e ilustradores. Joby Harris, estratega visual en el Designlab del Jet Propulsion Laboratory de la NASA y uno de los artífices de los pósteres, cuenta que para las ilustraciones se optó por un estilo vintage de “fantasía retrofuturista” inspirado en una campaña lanzada en la década de 1930 por la Works Progress Administration (WPA) de EE UU para promocionar el turismo en los parques nacionales de aquel país después de la Gran Depresión de 1929.

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